Wochenzeitungen in South Dakota widersetzen sich den Medientrends

Ein herzzerreißender Anruf im November 2021 fasst die große Hingabe zusammen, mit der Jill Meier und andere Wochenzeitungsredakteure in ganz South Dakota ihre Gemeinden auf dem Laufenden halten.

Meier nahm den Anruf während ihrer Arbeit beim Brandon Valley Journal entgegen und erfuhr, dass ihre 83-jährige Mutter in einem Krankenhaus in Minnesota gestorben war. Der Anruf kam an einem Montag, einem Tag, an dem Meier und andere im wöchentlichen Nachrichtengeschäft jeden Dienstag ihre Zeitungen druckfertig machen müssen.

„Ich musste ein wenig mit meiner Trauer umgehen, aber ich musste trotzdem die Arbeit herausbringen“, erinnerte sich Meier, 59, in einem Interview. „Also saß ich immer noch hier und schrieb diesen verdammten Aufsatz, obwohl ich wusste, dass meine Mutter nicht mehr bei uns war. Aber genau das macht man, wenn man diesen Job hat.“

Inmitten all der düsteren Berichte über den Niedergang der Zeitungsindustrie in Amerika trotzen viele Wochenzeitungen dem Abwärtstrend, indem sie überleben und in vielen Fällen florieren, auch wenn weniger Menschen lokale Nachrichten in gedruckter Form konsumieren.

Laut David Bordewyk, Geschäftsführer der South Dakota Newspaper Association, ist insbesondere South Dakota eine Hochburg der wöchentlichen Nachrichtenbranche mit einer der höchsten Pro-Kopf-Raten an wöchentlichen Zeitungsveröffentlichungen im Land.

Als Bundesstaat mit 66 Landkreisen gibt es in South Dakota 94 Wochenzeitungen, fast alle außerhalb der Bevölkerungszentren von Sioux Falls, Rapid City und anderen städtischen Gebieten.

Obwohl sie mit vielen der gleichen Gegenwinde wie Tageszeitungen konfrontiert sind – einschließlich erhöhter Produktions- und Vertriebskosten, Personalproblemen und zunehmender Konkurrenz durch digitale Nachrichten- und Werbequellen – bleiben Wochenzeitungen weiterhin eine wichtige Nachrichten-, Informations- und Werbequelle für die Landbewohner im Süden Dakota.

„Ihre Rolle ist so wichtig wie immer, vielleicht sogar noch wichtiger“, sagte Bordewyk. „Diese Zeitungen spielen eine Rolle für die Nachhaltigkeit ihrer Gemeinden, sei es wirtschaftlich, kulturell oder sozial.“

Die letzten Jahrzehnte waren für die amerikanische Zeitungsindustrie brutal. Mehr als jede fünfte Zeitung in den USA wurde in den letzten 15 Jahren geschlossen und die Hälfte aller Journalistenjobs verschwanden.

In South Dakota gibt es 11 Tageszeitungen, aber viele haben große Auflagen verloren, es kam zu drastischen Personalkürzungen und kürzeren Erscheinungstagen. Wie andere Bundesstaaten verzeichnete auch South Dakota ein Wachstum bei der Entwicklung gemeinnütziger Nachrichtenorganisationen wie News Watch und anderer hauptsächlich digitaler Nachrichtenagenturen.

Bei den Wochenzeitungen hingegen ist die Zahl der Veröffentlichungen langsamer zurückgegangen, von 128 im Jahr 1995 auf jetzt 94.

Auch die wöchentlich verkaufte Auflage sei in den letzten vier Jahrzehnten um etwa die Hälfte zurückgegangen, von einem Höchststand von etwa 200.000 im Jahr 1980 auf 100.000 heute, was etwa 250.000 einzelnen Lesern entspreche, sagte Bordewyk.

Bordewyk sagte, eine lokale Zeitung sei eine wichtige Quelle des Zusammenhalts in Gemeinden, insbesondere in ländlichen Gebieten und Kleinstädten, in denen es keine anderen Medien gebe.

„Es ist sozusagen das Fett im Motor einer Gemeinde“, sagte er. „Es sorgt dafür, dass alles reibungslos läuft, da es ein Barometer dafür ist, was in Bezug auf Landwirtschaft, Unternehmen, Kommunalverwaltung, Bildung und was in der Stadt passiert.“

Wie viele Unternehmen erlebten auch die Zeitungen während der COVID-19-Pandemie finanziell schwierige Zeiten.

Nach Angaben des Pew Research Center wurden von 2019 bis 2022 360 US-Zeitungen geschlossen, was zu den 2.400 bereits seit 2004 dokumentierten Schließungen hinzukommt.

In der Zeit nach der Pandemie verzeichnen viele Wochenzeitungen stabilisierte Einnahmen oder verlangsamen sich zumindest den Rückgang, obwohl die Unfähigkeit, Personal zu finden, weiterhin eine große Herausforderung darstellt, sagten einige Zeitungsbetreiber gegenüber News Watch.

Ein aktueller Rückschlag sind die rasant steigenden Postgebühren, die in den letzten drei Jahren um 30 % gestiegen sind und einen hohen Kostenfaktor für Verlage darstellen, die hauptsächlich Zeitungsartikel an ihre Abonnenten verschicken.

Wochenzeitungen sind weiterhin auf der Suche nach neuen Einnahmequellen oder Möglichkeiten zur Ausweitung sekundärer Quellen, beispielsweise durch die Erhöhung der kommerziellen Druckaufträge, die Veröffentlichung weiterer Sonderteile oder die Zusammenarbeit mit Gemeinde- oder Bürgergruppen zur Produktion neuer Produkte. Einige haben auch Website-Paywalls installiert, um kostenpflichtige Online-Abonnements und -Zugriffe zu fördern.

Während sich South Dakota dem Trend zu Massenschließungen von Zeitungen weitgehend widersetzt hat, ist der Staat auch Schauplatz eines Experiments, das Zeitungen eine neue Möglichkeit bieten könnte, in einem schwierigen finanziellen und personellen Umfeld zu überleben.

Das Konzept, das derzeit in Kingsbury County, westlich von Brookings, umgesetzt wird, nutzt hauptsächlich ehrenamtliche Arbeit aus der örtlichen Gemeinde, um eine lokale Wochenzeitung und eine Website zu betreiben und mit Inhalten zu füllen.

Abgesehen von drei Teilzeitkräften werden die Zeitung und die Website von unbezahlten Freiwilligen in der Region produziert.

Nach dreijähriger Laufzeit hat die Zeitung 1.300 Print-Abonnenten und verzeichnet eine starke und stetig steigende Nutzung ihrer Website, sagte Sheryl Downes, Büroleiterin der Zeitschrift.

„Es läuft eigentlich hervorragend und die Arbeit gefällt vielen Leuten“, sagte Downes.

Die meisten Wochenzeitungen werden mit einer Bruchzahl von Mitarbeitern betrieben, die oft von einer Person oder einer Familie geleitet werden, die sich dafür einsetzt, in ihren Gemeinden finanziell tragfähig und informativ relevant zu bleiben.

Bordewyk sagte, die Leitung der Redaktion einer Wochenzeitung könne eine der schwierigsten Aufgaben im Journalismus sein.

„Ein guter Zeitungsredakteur muss die Balance halten zwischen der Rolle als Cheerleader Nr. 1 in einer Community und als Schürhaken und Anstifter Nr. 1, wenn es darum geht, was richtig oder falsch ist“, sagte er.

Bordewyk sagte, der Staat brauche ein starkes Nachrichtenmedium, um mögliche Zusammenbrüche im sozialen, Bildungs- und Geschäftsgefüge einer Gemeinschaft zu verhindern.

„Ich würde behaupten, dass eine Zeitung für die Lebensfähigkeit und Nachhaltigkeit einer Gemeinde genauso wichtig ist wie die Frage, ob sie eine neue Fabrik bekommt oder ob neue Arbeitsplätze in die Stadt kommen“, sagte Bordewyk. „Ohne die Kontinuität, die eine gute Zeitung bieten kann, können Dinge auseinanderfallen oder auf eine Weise scheitern, die nicht vorhergesehen oder schon gar nicht beabsichtigt war.“

– Dieser Artikel wurde von South Dakota News Watch produziert, einer gemeinnützigen Journalistenorganisation, die online unter sdnewswatch.org zu finden ist.